刘备恰在此时来到帐中，见陈默伏案于地图之上，不由得好奇地笑问：

“子诚又在筹划何事？”

陈默抬起头，将地图推至刘备面前：

“我在为大哥，也为我们这三百弟兄，谋一条退路。”

刘备愣住了：“退路？”

“亦可说是以退为进。”陈默的手指在地图上划过，

“大哥且看，此地西接太行，东临涿郡，南通中山。

一旦州郡大乱，官道即为兵家必争之地。

我们若能在此地筑起一座坚固坞堡，使其兼顾农耕军备。

平日屯田养民，战时据险而守。

进，可图中原。

退，可保基业。

将来，此处便可是我军安身立命之本。”

……

又过了数日，各路探子陆续回报。

山中贼寇已然远遁无踪，似乎是见官军有所防备，不敢再轻易北上。

既然贼患已退，两军遂按照太守之命，拔营回师。

临行之时，季玄亲自来到义军营中，言辞恳切：

“此番同心共事，幸不辱命，全赖都尉与先生之力。”

刘备依旧躬敬有礼，客气寒喧。

陈默则只是微微一揖，未再多言。

归途之中，或许是放下了戒备，

季玄所率的县兵与刘备的屯田军渐渐合兵一处，并辔而行。

季玄骑在马上，话语温和，与刘备谈笑风生：

“刘都尉仁义之名，早已传遍幽州。

季某此番亲见，方知所言不虚。

以都尉之德望，若能得天时地利，将来必能自成一方，为国之栋梁。”

刘备连忙谦逊作答：“刘某出身微末，实不敢当季大人如此谬赞。”

一直无声跟在旁边的陈默，却在此时忽然插话道：“得蒙季大人厚爱。

我家都尉心怀仁义，此乃世所共知。

只是如今这世道，时局动荡，人心叵测。

单凭仁义二字，恐怕……未必能够自保。”

季玄闻言，微微一笑，转头看向陈默：“陈先生所言极是。

正因如此，仁者身侧，才更需要智者辅之，方能成就大业。”

“大业”二字，试探已明。

两人视线在空中短暂交锋，气氛在这一瞬间凝固。

沉默在几人之间蔓延，

只有马蹄踏在碎石路上的“嗒嗒”声与山风呼啸，显得尤其清淅。

直到季玄再次开口，率先打破寂静。

他轻轻一拉缰绳，驱马缓行半步，恰好与陈默并辔。

“陈先生以为，这些所谓的‘太行贼’，真有进犯幽州之意吗？”

季玄目光投向远处群山的模糊轮廓，仿佛不经意地问道。

陈默目视前方，声音平静得听不出一丝波澜：

“若真要犯幽州，他们早就趁势北上了。

太行之贼，不在求乱，而在求活。

只是这天下，朝廷不给他们活路罢了。”

季玄闻言，嘴角微笑意味深长：“先生这话……倒象是替贼寇说情。”

“非是替贼说情，只为百姓鸣不平。”陈默转头，望向一片荒芜，

“若人心不乱，贼寇安得而起？

若官府能治，乱民又何以而生？

这天下的乱，从来不始于刀剑，而始于人心之寒。”

一旁的刘备听闻此言，深有感触，不由得低声叹道：

“是啊……百姓若能安居乐业，谁又肯背井离乡，沦为寇贼。”

季玄沉吟片刻，脸上的笑意更深了：

“陈先生真乃广识时务之人。

若朝堂之上，多有先生这等见识，天下又何至于此？”

陈默却不接他这暗藏机锋，只是轻轻带过道：“可惜，识时务者少，逐私利者多。”

两人相视而笑。

归程途中，行至一处岔路口。

季玄忽然勒住马缰，提议道：

“太守大人命我巡查沿途防务。

既然与刘都尉同路，何不借道先生所设的暗哨一观？

如此，玄也好对上官有个交代。”

陈默虽心中警剔，但也知道无法拒绝，便面色如常地点了点头。

三人遂率领十数名亲兵，沿官道南行。

不多时，便抵达一处靠近太行山边界的岗哨。

此处地势较高，草木稀疏，视野开阔。

数名哨兵手持弓弩，立于岩石的隐蔽处，

见主将至，立刻现身，齐声行礼。

季玄翻身下马，仔细巡视了一番岗哨布置，脸上露出由衷的赞许之色。

“好布置！”他微笑着称赞道，

“此处正扼南北要冲，若太行贼军当真越境，必先踏足此地。

陈先生这份心思，果然缜密。”

陈默淡然回道：“不过是防患于未然而已。

此地仅有三十兵卒，若真有大军来袭，也不过杯水车薪，聊尽人事罢了。”

季玄却缓缓摇头：“非也。

兵不在多，而在善用。

三十人可守此岗哨，三百人便可扼守要道，三千人便可拒敌于郡县之外。

若整个幽州皆能如此布防，贼寇又岂能轻易南窜？”

刘备听得连连点头，赞道：“典吏大人论据有理。”

陈默却冷静地回望对方，仿佛不经意地问道：“典吏大人似乎对兵事颇有心得？”

“略通一二。”季玄笑而不答。

此番含糊应答，让刘备微微一怔，却让陈默心中警兆大作。

这个季玄，晓畅军事，通识民生……绝非昨夜那般鲁莽之辈！

事出反常必有妖。

此人城府深沉，定然另有所图！

三人继续南行。

不多时，前方官道之上，忽地出现了一群衣衫褴缕的流民。

约有百馀人，扶老携幼，

个个面黄肌瘦，正沿着官道艰难而行。

刘备心生恻隐，立刻下令停马，上前问询。

为首的一位老者见到官兵，吓得立刻徨恐跪地，声音颤斗：

“官……官爷恕罪！

我们原是中山郡人氏，乡里被官府征‘马役’，每十户需缴一匹战马。

我等小民实在拿不出来，只得……只得携家逃难……”

季玄眉头一挑，眼中若有所思。

陈默则翻身下马，蹲下身子，仔细查看那些流民衣物与脚上的见骨伤痕。

“被迫逃难，何罪之有？”

他声音平淡地问道：

“你们是自己逃出来的，还是被人赶出来的？”

那老者身子一颤，浑浊眼中满是恐惧：

“官府先是点了十户人家，说三日内交不上马，就要抄家抵罪。

后来听说邻村有户人家没凑够马钱，户主被抓去衙门，就再也没回来过……

村里人都怕了，这才连夜逃了出来。”

中山相张纯已经开始在本地强征战马了？该是此时已有反心了？

陈默缓缓站起身，目光变得幽深无比。

刘备不知中山内情，只是长叹一声：

“这征法太过苛刻，与强抢何异？

如此行事，必致民心思乱。”

季玄却语带无谓，象是眼前之事与己无关：

“朝廷征马本是定制，地方官府层层加派虽非正道，但……

若要维持大军的兵马粮秣，总得有人流血出力。”

陈默闻言，冷冷地看了他一眼：

“若以百姓之血作税，迟早天下皆反。

届时流的，便是天下之血。”

道不同，不相为谋。

空气再次凝固。

刘备看出两人之间火药味渐浓，连忙上前打圆场：

“两位所言皆有其理。

天下积弊已久，实非一朝一夕可以化解。”

然而，陈默心中已然确认：

这个季玄，绝非寻常文吏。

他对“乱世秩序”的思考，冷静甚至冷酷到了极点，远超寻常官员眼界。

此人行事，更似一台精密而准确的机器，

计量的皆是利害，毫无人情可言。

而这种人，往往最是危险。

……

当夜，两军行至山外平地，各自分营扎寨。

陈默的营帐内，油灯光芒摇曳不定。

刘备坐在他对面，低声问道：“子诚，季玄此人……你看究竟如何？”

陈默答得斩钉截铁：“不可信。

此人为人，看似表里如镜，实则镜下藏针，深不可测。”

“你是说，他另有图谋？”

“他不仅在试探我们，也在试探太守刘卫，甚至还在一并观察整个幽州的局势。”

陈默指了指案上的简易军事地图，

“他以巡防贼寇为名，实则是在测算幽州各部兵力的虚实强弱。

若局势有变，此人定会毫不尤豫地投向能让他活下去，并且活得更好的一方。”

刘备沉默片刻，长叹一声：“世道如此，人心难测。”

陈默却忽然站起身，从案边取出一封早已写好，却未曾封口的书信，交到刘备手中。

“这是我写给骑都尉公孙瓒的。”

刘备大惊：“你写信与伯圭兄？”

陈默点头：“信中，我会假报太行贼寇主力或有北上侵袭蓟县之意，意在使公孙瓒不得不提前分兵布防。

我们只需寻个破绽，让季玄‘无意’间探知此事便可。

若季玄真是刺探军情之人，得知此信内容，必然会如实回报给太守刘卫。

如此一来，刘卫与公孙瓒之间本就存在的猜忌必将加深。

季玄身处其中，也不敢再对我们轻举妄动。”

刘备怔了片刻，旋即明了其中关窍，抚掌道：“以假制真，一石二鸟。

子诚此计，确是高明。”

次日清晨，季玄率领县兵前来告别。

临行前，他忽然勒马转身，对着陈默露出了一个意味深长的笑容：

“先生所书的那封信……若是当真传到了公孙将军那里，先生可要小心了。”

陈默面不改色，只是淡淡地拱了拱手：“典吏大人果然神机妙算。”

“希望下次再见之时，先生依旧是在这涿郡之内。”季玄眸光微闪，话里有话地说道：

“先生此计，确是一石二鸟。

然……若季某并非太守刘卫之人，而本就是公孙将军帐下行走，

先生这封信，又当如何？”

言罢，他一抖缰绳，策马而去，很快便消失在了晨雾之中。